在正常使用情況下，由于汽車發(fā)動機油底殼內(nèi)的機油與空氣接觸及受熱，所以會逐漸被氧化。隨著油中的酸性物質(zhì)、膠質(zhì)、鐵屑、瀝青質(zhì)等慢慢地增多，機油的顏色漸漸變黑，粘度逐漸下降。若有時換油不久，機油很快變質(zhì)，顏色由深藍變黃，或是先變黑，后突然變灰，這是因為油中滲入水分的緣故。油底殼中的機油滲入水后，由于發(fā)動機的振動，運動機件的攪拌及發(fā)熱等因素，使油水溶合而變黃或變灰，大大地降低了機油的潤滑能力。
機油中有水，能促進油泥的形成，同時還會減弱添加劑的抗氧化性和分散性能，促進泡沫的形成，變成乳化液，破壞潤滑表面的油膜。實驗證明，當水分達到1%時，機件磨損率提高2.5倍。
除了混入水分外，機油早期變質(zhì)的原因還有以下幾個方面。
a.曲軸箱通氣性差，使機油散熱不良?；钊c氣缸套之間雖有活塞環(huán)使之配合密封，但發(fā)動機工作時難免會有一些燃燒氣體竄入曲軸箱內(nèi)，若氣缸活塞組嚴重磨損，則竄氣現(xiàn)象就更為嚴重。由于竄入曲軸箱的氣體中含有二氧化硫，故易使機油變質(zhì)。要防止上述情況的發(fā)生，無論是汽油機還是柴油機在曲軸箱上都裝有通風管，其目的就是使曲軸箱內(nèi)外壓力處于均等狀態(tài)。但是有的駕駛員或修理工對此重要性認識不足。以東風EQ1090載貨汽車為例，有的駕駛員在丟了加機油口蓋后，往往用棉紗、破布之類物品把加機油口堵死。其結(jié)果必然導(dǎo)致從氣缸套、活塞和活塞環(huán)漏出的氣體，竄入曲軸箱內(nèi)無法排出，致使機油早期氧化變質(zhì)。再以北京切諾基吉普車為例，如果將發(fā)動機氣門室罩后面的膠管拆掉，使曲軸箱通風裝置失去作用，也易引起曲軸箱內(nèi)的機油早期變質(zhì)。這是因為該發(fā)動機曲軸箱采用封閉式強制通風，在空氣濾清器旁邊有一根膠管與氣門室罩后端相連，空氣濾清器中的新鮮空氣經(jīng)濾網(wǎng)過濾后進入氣門室，再進入曲軸箱，與曲軸箱的竄氣混合后，經(jīng)氣門室罩前面的膠管進入化油器，被重新燃燒利用。如果把氣門室罩后面的膠管引到外面與大氣相通，這樣新鮮空氣就無法進入曲軸箱，導(dǎo)致曲軸箱的通風裝置失去作用。
b.清洗方法不當。在清洗曲軸箱時，如果機油濾清器或散熱器清洗不夠徹底，或漏裝機油濾清器的密封墊圈，則發(fā)動機在加入新機油后，即使使用時間只有幾個小時，也會使機油很快變黑、變臟。此外，若機油濾清器的濾芯堵塞或破損，又不及時加以清洗或更換，也會因濾清能力減弱而使機油變質(zhì)。
c.機油選用不當。以上海桑塔納轎車為例，說明書中用圖表形式明確規(guī)定發(fā)動機選用3種潤滑油：單標號、多標號和改良潤滑油。出廠時，發(fā)動機使用的是多級優(yōu)質(zhì)機油SF級或SE級。除此之外，上海煉油廠生產(chǎn)的粘度為15W/40，牌號為“2288”的機油和深圳中國太陽石油公司生產(chǎn)的太陽牌機油SE級、SF級，已得到汽車制造廠家的認可，可在桑塔納轎車上使用。
我國內(nèi)燃機油采用的按使用性能和粘度的兩種分類法，是參照美國工程師協(xié)會相應(yīng)的分類標準制定的。
按使用性能，我國汽油機油分為SC、SD、SE、SF、SG和SH六個質(zhì)量等級，柴油機油分為CC、CD、CD-Ⅱ、CE和CF-4五個等級。等級越高，油品品質(zhì)越好。汽油機油中SD級以上的機油是國產(chǎn)高級車用機油。汽油機油和柴油機油原則上不能相互代用，特別是汽油機油不能用于柴油機。但是，標有SE/CC標記的機油，則為汽、柴油機兩用機油，其標號的含義是指該機油用于汽油機時符合SE質(zhì)量等級，用于柴油機時符合CC質(zhì)量等級。
按粘度，我國汽、柴油機油的粘度等級，分為0W、5W、10W、15W、20W、25W和10、20、30、40、50、60。凡帶有“W”字樣的油品是冬用機油。標號越大，粘度指標越高。無“W”字樣的標號是夏用機油，它在同樣溫度下比冬用機油粘度要大。凡標有15W/40牌號的機油是冬、夏通用機油，國外稱為復(fù)合油，國內(nèi)則稱為多級機油。
發(fā)動機選擇機油時必須注意其油品質(zhì)量等級和粘度等級兩個方面的要求。在選用時，只能以高等級油品代替低等級油品，否則，極易使機油早期變質(zhì)。
由于國產(chǎn)新型汽車(尤其是轎車)對發(fā)動機油的要求都十分嚴格，所以選用什么樣的發(fā)動機油、何時更換、如何更換都應(yīng)遵守廠方的規(guī)定。
